Уральский федеральный университет основан по декрету Совета Народных Комиссаров от 19 октября 1920 г. приказом № 568/5 как политехнический институт в составе Уральского государственного университета.

С 1925 года Уральский политехнический институт стал самостоятельным учебным заведением.

В 1930 году Уральский политехнический институт был передан в ведение ВСНХ и преобразован в вузы: химико-технологический, черных металлов, строительный, машиностроительный, лесотехнический и энергетический (Приказ ВСНХ СССР от 5 мая 1930 г. № 1326, приказ по институту от 2 марта 1930 г. № 57).

В 1934 году химико-технологический, энергетический, черных металлов, цветных металлов, механико-машиностроительный, физико-механический и строительный институты объединены в Уральский индустриальный институт (Постановление СНК СССР от 22 июня 1934 г. № 1489, приказ по ГУУЗу НКТП от 28 июня 1934 г. № 26/290 и приказ по институту от 3 июля 1934 г. № 1).

В 1934 году Уральскому индустриальному институту присвоено имя С.М. Кирова (протокол заседания Президиума ЦИК Союза ССР № 114 от 17 декабря 1934 г.).

Распоряжением Совета Министров СССР от 20 февраля 1948 г. № 1857-р Уральский индустриальный институт имени С.М.Кирова переименован в Уральский политехнический институт имени С.М.Кирова (приказ Министра высшего образования СССР от 27 февраля 1948 г. № 264).

Распоряжением Правительства Российской Федерации от 11 сентября 1992 г. № 1691-р и решениями коллегии Комитета по высшей школе от 10 декабря 1992 г. № 13/3 и от 24 декабря 1992 г. № 14/5 Уральский политехнический институт имени С.М.Кирова переименован в Уральский государственный технический университет (приказ Министерства науки, высшей школы и технической политики Российской Федерации от 24 декабря 1992 г. № 1133).

Приказом Министерства образования РФ от 12.05.2000 г. №1397 Уральский государственный технический университет переименован в Уральский государственный технический университет – УПИ.

Приказом Федерального агентства по образованию от 4 апреля 2008 г. № 298 вуз переименован в Уральский государственный технический университет - УПИ имени первого Президента России Б.Н.Ельцина.

Распоряжением Правительства Российской Федерации от 02.04.2010 № 501-р создан Уральский федеральный университет имени первого Президента России Б.Н.Ельцина.